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INQUISIZIONE
(XIII - XIX secolo). Insieme dei tribunali istituiti in seno alla chiesa medievale con il compito di reprimere l'eresia e più in generale di provvedere alla tutela del patrimonio dottrinale della fede cristiana. Nacque nel XIII secolo per iniziativa diretta della sede pontificia: inviando come giudici delegati, nelle varie regioni in cui si articolava la cristianità, esperti reclutati per lo più tra gli ordini mendicanti (soprattutto domenicani), il papa predisponeva un nuovo strumento giuridico che si affiancava alle competenze tradizionalmente riservate ai vescovi nelle diocesi. Il termine deriva dal fatto che questi giudici usavano una procedura di tipo "inquisitorio", messa a punto tra gli ultimi anni del XII secolo e l'inizio del XIII, che autorizzava a procedere d'ufficio anche in mancanza di accusa, alla sola condizione che il presunto colpevole fosse "diffamato dalla voce pubblica", cioè fosse fondatamente sospettato di aver commesso un delitto. La prima notizia di un inquisitore delegato per la Germania risale al 1231. L'anno successivo il sistema venne esteso alla Francia e si diffuse poi in altre porzioni del territorio europeo, non senza incontrare resistenze e lasciare sussistere zone di stabile immunità (Castiglia, isole britanniche, Scandinavia). Attenuatisi i fermenti ereticali, a partire dal XIV secolo l'istituzione perse progressivamente importanza. Una svolta si produsse poi in Spagna, dove l'esigenza di tenere sotto controllo le cospicue minoranze dei discendenti da famiglie musulmane e dei conversos venuti dall'ebraismo, ne impose nel XV secolo un deciso rilancio del tribunale competente in materia di verità di fede, sottoponendolo però ai poteri di nomina del sovrano (riconosciuti dal papa nel 1478) e a un Consiglio della suprema inquisizione legato ai vertici dello stato (Inquisizione nelle colonie d'America). Analogo fu il caso del Portogallo nella prima metà del Cinquecento. Lo sviluppo della Riforma protestante sollevò in tutta Europa esigenze inedite di mobilitazione. Si ricercarono nuovi accordi con le autorità degli stati e si costituì una congregazione cardinalizia con compiti di coordinamento (Congregazione del Sant'Uffizio, 1542), che però, in pratica, funzionò unicamente nella penisola italiana. Il funzionamento dei tribunali dipendenti dall'Inquisizione romana proseguì fino alla svolta riformatrice del tardo Settecento. L'Inquisizione spagnola fu sciolta nel 1833, quella portoghese nel 1821.

D. Zardin